O servo de Deus Irmão Giovanni Zuccolo

Francisco Antônio, que como religioso quis se chamar Irmão Giovanni, nasceu em Veneza, na rua della Madonna, em 20 de dezembro de 1874, filho de Antonio Zúccolo e Anna Maria Marella. O pai, natural de Treviso e que se mudou para Veneza para trabalhar como açougueiro, foi um bom trabalhador desde muito jovem e vinha de uma família profundamente religiosa. Sua mãe, uma veneziana de sangue puro, era a mais nova de quatro filhos. Dona de casa, bem enraizada na fé, complementava o orçamento familiar fazendo colares de pérolas em casa.

 

Quando Francisco nasceu, seus pais estavam casados há quatro anos e já haviam chorado a morte de duas de suas filhas, Caterina e Elena, falecidas poucos meses após o nascimento. Francesco tinha outros dez irmãos, dos quais apenas dois sobreviveram: Maria e Vittorio, que morreu aos dezoito anos, lamentado por todos pela sua bondade e piedade. Francesco veio ao mundo pequeno e frágil. Sua vida, por um tempo, esteve em perigo. E mesmo depois do momento crítico, o desenvolvimento foi lento e bastante difícil.

 

O irmão de sua mãe, tio Giuseppe (José), conhecido como "Barba Bepi", também morava na casa de Zúccolo. Sua presença teve uma influência benéfica na vida de Francisco. Foi ele quem o acompanhou ao Oratório de San Giobbe durante anos. Durante anos entre os dois continuou um relacionamento de estima recíproca, de ajuda e de estímulo para o bem.

 

Aos oito anos, Francisco começou a frequentar a escola. Devido a problemas de saúde, ele não era um estudante assíduo. Seus pais, devido à sua constituição frágil, mantinham-no em casa quando os dias eram um pouco ruins; então os resultados escolares não foram os melhores. Em vez disso, teve muito sucesso no catecismo, sob a orientação de Irmão Michele, o mais velho dos Canossianos. Em junho de 1882 foi admitido na Confirmação; continuou então a preparação para a Comunhão,   da qual se aproximou pela primeira vez no Oratório, na festa de Nossa Senhora das Dores em 1884.

 

No ano seguinte, sua experiência de estudante terminou. Os seus pais, convencidos de que o ar livre beneficiaria mais a sua saúde do que as salas de aula fechadas, confiaram-no a "Barba Bepi", que o manteve como aprendiz na sua oficina. Durante cerca de dez anos, tio e sobrinho trabalharam juntos e Francisco foi absorvendo gradualmente a sabedoria dos santos através de uma conversa simples e do testemunho exemplar de um cristão que viveu a sua fé na vida quotidiana. “Barba Bepi” educou o seu afilhado para o futuro, cumprindo simultaneamente os deveres de oficina e cultivando o ideal religioso, que respiravam no clima sereno do Oratório Canossiano.

 

Logo Francisco juntou-se ao tio na transmissão de instrução religiosa todas as noites aos alunos mais jovens do Oratório Canossiano. Aos domingos, no Oratório, o teatro de marionetes o emocionava. Terminada a missa, todas as crianças corriam para assistir ao espetáculo, conduzido com verdadeira maestria por um grupo de jovens. E até Francesco, quando cresceu, juntou-se aos artistas e tornou-se um membro ativo dessa generosa equipe.

 

Ainda adolescente, ingressou na Congregação Mariana, que reunia a nata dos jovens e adultos do Oratório, entre os quais os poucos canossianos escolhiam seus colaboradores. Francisco ficou impressionado com a espiritualidade viva e alegre de muitos homens e jovens de todas as classes e condições sociais. Trinta anos depois da sua profissão religiosa entre os canossianos, assim se expressou: «... seguindo o exemplo de muitos irmãos idosos, pude, graças ao Senhor, chegar à determinação de ser religioso».

 

A frequência diária ao Oratório e a admiração sincera pelos seus mestres fizeram nascer no coração do jovem Francisco uma atração urgente pela vocação canossiana. Mas não foi fácil decidir deixar a família. Os laços que o uniam aos seus eram fortes. Rezou.  Refletiu. Ele se aconselhou. E um belo dia, em casa,  deu a conhecer as suas intenções. O pai, apesar de ter profundos sentimentos cristãos, foi contra. A sua mãe Maria, porém, apesar do compreensível sofrimento da separação, deu o seu consentimento. E na noite do dia de Finados, 2 de novembro de 1895, Francesco Zúccolo deixou a família e atravessou a porta do Oratório Canossiano de San Giobbe. A sua entrada no convento passou completamente despercebida. Francisco inaugurou aquele estilo de humildade e escondimento que caracterizaria toda a sua vida religiosa.

 

Em San Giobbe, a comunidade que o acolheu era formada por três Irmãos: Michele Campanaro, de setenta e cinco anos, companheiro dos cofundadores Carsana e Belloni. O Superior Vincenzo Ferro, de cinquenta e cinco anos, que gozava de grande prestígio pessoal, não só entre os seus alunos, mas também em Veneza. Giuseppe Tellero, trinta e cinco anos, que era uma espécie de “fac-totum”: resolvia todos os problemas práticos da casa. Os três levaram uma vida religiosa tão exemplar que conquistaram a veneração de todos. A pobreza deles era proverbial. Seu espírito de sacrifício foi testemunhado todos os dias por centenas de adolescentes, jovens e homens.

 

Para o ano do noviciado, Francisco foi confiado aos cuidados do Irmão Michele. O velho frade transmitiu ao seu discípulo um testemunho incisivo da espiritualidade canossiana. Muitos anos depois, Irmão Giovanni lembrou-se de seu mestre com comovente gratidão. Em 27 de setembro de 1896 fez a profissão religiosa e depois assumiu o nome de Irmão Giovanni.

 

Irmão Vincenzo, o superior, confiou imediatamente a Irmão Giovanni diversas tarefas dentro da comunidade, mas sobretudo convidou-o a permanecer tanto quanto possível entre os meninos em suas brincadeiras. Foi o que Irmão Giovanni sonhava. Era o seu mundo favorito. Sempre entre eles: atencioso, animado, ágil, sorridente. Os testemunhos daqueles que foram seus discípulos desde os primeiros anos recordam-no como afável, disponível, com uma personalidade de cortesia e modéstia. Dizem que ele é tolerante, sem resistências, mas quando necessário também é firme e decidido, contra qualquer compactuação.

 

Desde a sua fundação, no Oratório Canossiano de Veneza, os religiosos deram particular importância ao teatro como meio de educação e apostolado. Irmão Giovanni foi nomeado para esta atividade em 1906. Cumpriu esta tarefa durante cerca de cinquenta anos, com o seu estilo habitual, que nunca parecia ter pressa, mas que conseguiu tudo, porque foi apoiado por um grande amor e uma fé ainda maior, juntamente com o carinho dos atores. Passava longas horas, mesmo à noite, insensível ao frio do inverno e ao sono, ensaiando as diversas comédias. Ele educou verdadeiros artistas, que tornaram famoso o teatro de San Giobbe em Veneza. Muitas vezes assumia o considerável esforço de transcrever com a sua caligrafia clara dramas, operetas e farsas que já não se encontravam nas livrarias, mas que, na sua opinião, tinham uma mensagem válida a transmitir.

 

Aos domingos não desdenhava entrar na casa de marionetes, onde costumava fazer o papel de “Fracanapa”, o moralista que distribuía suas instruções com inteligência e graça. Antes da apresentação ele entoava uma oração e lembrava aos atores que eles deveriam subir ao palco ou entrar na casa de marionetes não tanto para serem aplaudidos, mas para fazer o bem.

O Bispo Dom Giovanni Battista Piasentini, que foi aluno do Irmão Giovanni no Oratório, com uma imagem escultórica, definiu o seu mestre como um “servo do catecismo”. E todos os testemunhos concordam em apresentar o humilde Canossiano como um catequista incomparável. Suas aulas eram interessantes, vivas, cheias de exemplos tirados da Sagrada Escritura e da vida dos Santos. Muitas vezes dramatizava as histórias, dando-lhes vida na imaginação de seus atentos ouvintes.

 

Todos os meninos do Oratório – e eram centenas – aguardavam ansiosamente a história da sexta-feira. Irmão Giovanni reunia todos, adultos e crianças, na sala de teatro e quase sempre narrava episódios da Paixão de Jesus. Reinava o silêncio absoluto. A emoção tomava conta da assembleia. E Irmão Giovanni, naquele ambiente vibrante de emoção, não tinha dificuldade em exortar os seus ouvintes a fazerem o bem. Nas tardes de sábado ele reunia os meninos na igrejinha. Ele os preparava com oração e exame de consciência detalhado. Ele os ajudava, por sua vez, na hora de se confessar. Ele os seguia na hora do agradecimento e da penitência.

 

Durante vários anos preparou também as crianças para a primeira comunhão. A eles transmitia com a palavra e com o exemplo o seu amor ardente por Jesus Eucaristia. A maioria continuou a participar na missa dominical e a receber a Comunhão com frequência, mesmo quando eram jovens e adultos.

 

Durante cerca de trinta anos a vida de Irmão Giovanni transcorreu diariamente no Oratório entre a fidelidade à oração, os trabalhos de toda espécie para a manutenção da casa e o bom funcionamento das atividades do oratório e a assistência e formação dos alunos, tanto jovens como idosos. A comunidade dos Irmãos permaneceu idêntica após a morte de Irmão Michele, ocorrida em 8 de dezembro de 1896. Irmão Vincenzo, Irmão Giuseppe e Irmão Giovanni, confortados pela benevolência dos Patriarcas, pela estima do clero, pelo amor e pela gratidão da população de Cannaregio e apoiados pela colaboração de muitos irmãos de Addolorata, viveram com serenidade em comunhão fraterna a sua doação a Deus no serviço ao próximo.

 

Mas no dia 19 de dezembro de 1922, depois de alguns dias de doença, Frei Vincenzo Ferro, que durante mais de cinquenta anos foi a alma do Oratório, faleceu entre o lamentado general. Passaram-se apenas alguns meses e no dia 19 de maio de 1923 faleceu também o Irmão Giuseppe Tellero.

 

Irmão Giovanni ficou sozinho na brecha com o muito jovem Irmão Luigi Marchiori, recém-ingressado no Instituto. Ele teve um momento de incerteza compreensível. E num dos últimos dias de maio, com o coração agitado, subiu a escadaria do palácio patriarcal para confidenciar ao Patriarca que não aguentava mais e que estava devolvendo o destino da Obra às suas mãos. O simpático pastor acolheu-o e abraçou-o com delicadeza: recomendou-lhe que confiasse em Deus e continuasse sem hesitações. E Irmão Giovanni, obedientemente, voltou ao Oratório para o seu dia habitual, com o rosto inalterado e a alma tranquila. Sua pronta e heroica obediência salvou da extinção o Instituto Canossiano masculino.

 

E o Senhor recompensou o seu generoso Servo. São João Calábria, enviado pelo Patriarca para visitar o Oratório para estudar uma possível agregação à Obra que iniciara em Verona, ficou admirado pela espiritualidade que se sentia em São Jó e pela extraordinária atividade que Irmão Giovanni soube estimular e orientar, e transmitiu ao Cardeal esta conclusão: «A Obra dos Canossianos deve continuar porque “digitus Dei est hic”». E ele era um profeta feliz. Em poucos anos, vários jovens e adultos ingressaram no Instituto. Até um sacerdote do clero de Pádua, Padre Giovanni Maria Pasa, que ocupou cargos importantes na diocese e fora dela, pediu para ser acolhido. Com o nome de Padre Ângelo tornou-se o arquiteto do desenvolvimento da Congregação, iniciando, de acordo com Irmão Giovanni, o seminário menor e abrindo outras comunidades.

 

A Santa Sé logo se interessou pelo desenvolvimento do Instituto e em 1934 designou um Visitador apostólico na pessoa do padre capuchinho Lazzaro d'Arbonne, vigário geral da Ordem. O seu primeiro compromisso foi estabelecer o governo central, nomeando quatro Conselheiros do Superior Geral, que, segundo o Visitador, não precisava de nomeação, porque já tinha sido nomeado pelo Cardeal Patriarca em 10 de janeiro de 1923: e era Irmão Giovanni. E assim o humilde irmão tornou-se oficialmente o primeiro Superior Geral dos Canossianos.

 

Isso mudou sua vida. O hábito diário para ele até então era estar com as crianças, jovens e adultos do Oratório. De repente, a disposição do Senhor levou-o à responsabilidade de todo o Instituto, praticamente fora do seu mundo habitual, dedicado a tarefas distantes do seu modo espontâneo de ser. Abraçou a nova realidade com naturalidade e simplicidade, sem alterar o seu estilo de vida.

 

Ele tratou os religiosos como irmãos e filhos. Ele raramente dava comandos. Ele costumava dizer: "Vamos fazer isso... Eu diria que seria uma boa coisa fazer desse jeito." Contudo, quando era necessário, sabia tomar decisões até sérias, se considerasse ser essa a vontade de Deus. As suas visitas às comunidades geralmente não duravam mais de um dia, de manhã à noite. E por isso ninguém nunca viu Irmão Giovanni com mala ou bolsa; o pouco que ele carregava cabia no bolso. Ao chegar em uma casa ele gostava que todos continuassem com suas ocupações.

 

Era uma convicção comum entre os religiosos que fossem as orações de Irmão Giovanni e o seu prestígio edificante que levavam adiante a Obra confiada ao seu coração. Que ele gozasse de grande estima, e não é exagero dizer, de veneração por parte dos Cardeais, Bispos e autoridades civis é demonstrado por muitos testemunhos de fatos e escritos a seu respeito.

Sua função como Superior Geral cessou em 24 de setembro de 1946. E ele voltou às fileiras com a maior espontaneidade.

 

Por humildade, como São Francisco, recusou ser ordenado sacerdote. O cardeal Pietro La Fontaine, que o estimava muito, propôs-lhe a ordenação sacerdotal. Irmão Giovanni mostrou que não estava interessado. O Patriarca, depois de algum tempo, renovou o convite e tratou de eliminar as objeções do interessado, iludindo-se de tê-lo convencido. O humilde frade disse-lhe: “Pensarei, Eminência, e rezarei: depois darei uma resposta”! E com a oração a resposta veio prontamente: “Eminência, estou feliz como estou”. E tudo terminou aí.

 

Em Asolo, em agosto de 1958, cerca de vinte religiosos canossianos estavam reunidos para o III Capítulo Geral da Congregação. Irmão Giovanni, o mais velho do grupo, também participou. Ele tinha oitenta e quatro anos. A perfeita clareza de sua mente e a serenidade de sua alma surpreenderam a todos. Na tarde de 15 de agosto, solenidade da Assunção de Maria, pouco antes do encerramento da importante reunião, Irmão Giovanni levantou-se para falar. Todos os olhos estavam fixos nele. A voz, a princípio, estava um pouco trêmula e baixa; mas ela logo se tornou calma e forte, depois confiante e inflamada, depois extraordinariamente enérgica, com o acento vibrante de uma peroração fervorosa. Todos estavam atentos e visivelmente emocionados. Ele disse o que inspirou os longos anos do seu apostolado, o que fundamentou toda a sua vida. No seu habitual discurso veneziano, quase gritou: “Procuremos as crianças, cuidemos das crianças, eduquemos as crianças, amemos as crianças”. Todos o consideraram o testamento espiritual, a última súplica, a recomendação viva, que expressou a ansiedade e a ação apostólica do Instituto durante mais de um século. 

 

Irmão Giovanni viveu os seus votos com fidelidade exemplar durante toda a sua longa vida. Extremamente respeitoso e delicado com as mulheres, nunca permitiu que sua irmã Maria o visitasse em sua cela quando estava doente. E para não escandalizar quem não os conhecia, nem sequer trocava cumprimentos quando a encontrava na rua. Recomendava que os religiosos “evitassem a convivência excessiva com as crianças e os jovens, não os tocassem, nem se deixassem tocar e, sobretudo, nunca estivessem em local fechado com apenas um”. Ele nunca se permitiu acariciar um menino. E ninguém jamais se atreveu a colocar a mão em seu ombro ou dar-lhe um tapinha nas costas.

 

Quem o teve como súdito nos últimos anos lembra que “pedia licença para tudo e que dependia como uma criança. De chapéu na mão pedia para sair de casa e esperava humildemente o consentimento”. Ele tinha uma profunda veneração pela autoridade eclesiástica. Mostrava atenção e amor filial ao Papa e à sua palavra.

 

Sua pobreza era proverbial. Crescendo no meio de religiosos que, como dizem as crônicas da Casa Mãe, “depois de um dia de trabalho cansativo, muitas vezes tomavam sopa de castanhas secas ao jantar”, nunca utilizou nada supérfluo. Foi extremamente econômico em tudo. 

E quanta caridade fez este santo homem! São inúmeros os testemunhos de pessoas e famílias que foram discretamente ajudadas pelas suas generosas doações.

 

É ousado pensar o quanto Irmão Giovanni rezou. Embora toda a sua vida tenha sido entre crianças e jovens, ele ainda cultivava uma união contínua com Deus. Onde quer que estivesse ou o encontrasse, dava a impressão de um homem recolhido na oração. Seus lábios em constante movimento sugeriam que ele havia conseguido transformar todo o seu dia em oração. Dificuldades, obstáculos, cruzes, adversidades humanas, incompreensões? Para tudo havia um remédio: “Enquanto isso, rezemos: deixemos que o Senhor faça as coisas parecerem certas”. As suas orações impulsionaram o desenvolvimento da Congregação, aumentaram a sua caridade, fortaleceram o seu bom espírito. Foi uma festa para ele permanecer muito tempo na igreja no “coretto” de San Giobbe. Desde muito cedo pela manhã até tarde da noite, especialmente nos últimos anos, quase sempre ele podia ser encontrado ali, conversando com seu Senhor. Mesmo no inverno, num ambiente úmido e frio, envolto em seu manto, ele passava horas e horas em oração.

 

Tinha uma devoção muito terna a Nossa Senhora das Dores, padroeira do Instituto. Preparava as suas celebrações não só decorando a igreja com um esplendor singular, mas sobretudo com exortações e reflexões, convidando a imitar as suas virtudes e a recorrer à sua intercessão.

 

As pessoas da casa e os alunos do Oratório de San Giobbe, jovens e idosos, estavam tão habituados a encontrar Irmão Giovanni, a conviver com ele, a vê-lo sempre igual, que nem sequer pensavam que ele pudesse adoecer, embora já tivesse mais de oitenta anos. No domingo, 17 de janeiro de 1960, ele foi para a cama repentinamente, queixando-se de diminuição da voz e pequenos problemas de estômago. Porém, os dias se passaram e os distúrbios continuaram. O médico recomendou internação. Veio visitá-lo o bispo auxiliar de Veneza, Mons. Giuseppe Olivotti, que se ajoelhou diante dele e lhe implorou que o abençoasse. No dia 25 de janeiro foi internado no hospital de Veneza. No bolso trazia um pequeno crucifixo e o rosário. Bíblia na mão.

 

No hospital manteve a serenidade habitual e ao superior que lhe perguntou como estava, respondeu: “Veja, sou como um senhor! Não me falta nada: são todos bons e atenciosos comigo”. A um aluno que insistia em saber se queria que lhe trouxesse alguma coisa: “Obrigado – respondia – não preciso de nada, mas, se realmente quiser me trazer alguma coisa, traga-me o campanário de San Giobe”.

 

Na manhã do dia 3 de fevereiro ele foi submetido a uma cirurgia. Levado de volta ao seu quarto, ele não se queixava. Só às vezes algumas caretas traíam a dor. Quando pôde falar, agradeceu as visitas e a atenção que recebeu. No dia 8 de fevereiro foi visitado pelo Cardeal Patriarca Giovanni Urbani. Quando foi avisado disso e o viu entrar no quartinho, ficou emocionado. Perturbado e confuso, disse para si mesmo: “Oh, não, não...»” Depois de se acalmar um pouco, ele pegou as mãos de Sua Eminência e beijou-as com devoção. Sua Eminência passou algum tempo com ele, deu-lhe a bênção, abraçou-o, beijou-lhe as mãos e saiu emocionado. O repetido “grasie” ao Patriarca foi a última palavra inteligível proferida por Irmão Giovanni. Ele cochilou e lentamente entrou em agonia. Ele deu seu consentimento às jaculatórias que lhe foram sugeridas, mal movendo os lábios. Assim, durante três dias, enquanto os batimentos cardíacos começavam a diminuir cada vez mais.

 

Às 16h45 de quarta-feira, 10 de fevereiro de 1960, assistido pelos Coirmãos em oração, deixou de viver. Ele tinha 85 anos, 1 mês e 21 dias. O funeral foi solene e contou com grande participação de religiosos, sacerdotes, estudantes e autoridades. Após o funeral na igreja de San Giobbe, o corpo foi acompanhado até a ilha de San Michele onde foi sepultado temporariamente. No dia 3 de novembro de 1961 foi trazida de volta ao Oratório e colocada no túmulo especialmente preparado. A ela foi sobreposta esta epígrafe: “Aqui / entre os filhos do povo / com caridade ardente / amados por ele / repousa / Irmão Giovanni Zúccolo / que / à Congregação renascida / transmitiu como grande herança / a humildade simples e a fé laboriosa / dos primeiros Religiosos”.

 

No dia 12 de novembro de 1990, na presença do Cardeal Patriarca Marco Cé, foi aberto em Veneza o processo diocesano da Causa de Canonização do Servo de Deus Irmão Giovanni Zúccolo. Encerrou-se com uma sessão solene em 10 de janeiro de 1993. A documentação foi então transferida para a Congregação dos Santos em Roma, para a continuação dos trabalhos.